圣约瑟书院的历史可追溯到1852年,创办人是一位法国天主教修士布乐(J. M. Beurel)。布乐修士1841年写信给在槟城的波周主教(Bishop Boucho)提议在新加坡创办学校,不过主教以经费和新加坡“气候恶劣”引起师资困难,否定了他的建议。
1846年,海峡殖民地政府拨地兴建耶稣善牧天主教堂(Cathedral of the Good Shepherd),位于该新教堂斜对面的一座旧教堂遂被布乐看中,经过一番争取,尤其是新加坡人民热烈响应布乐修士的捐款号召,波周主教和巴黎教宗终于同意了建校计划。1852年,学校在旧教堂开课,教师有3位,包括1位法国教士,2位爱尔兰教士,校名为“圣约翰学校”,学生人数日益增加。